Gli imprenditori della Virginia trasformano la segatura in oro

Ed e Mick Musser sono gemelli identici cresciuti aiutando nella segheria del padre. Ed ha conseguito un MBA alla Virginia Tech. La laurea di Mick è della UVA, ma entrambi sono tornati al Rural Retreat, una piccola cittadina vicino a Wytheville, per gestire la nuova azienda di famiglia, che si occupa dell'essiccazione e della finitura del legname.

"Molti dei nostri clienti erano aziende di mobili della Carolina del Nord", ricorda, "e poi abbiamo iniziato a spedire materiale nel Midwest".

Il business dei mobili si è prosciugato quando la produzione si è spostata in Cina, ma i falegnami del Midwest erano un nuovo mercato e i Musser hanno continuato a rifornire i costruttori di case.

"Sapete che il legname è ciclico", spiega Musser. "Sento che dalla fine degli anni '90 fino a dove siamo ora, ci sono stati probabilmente quattro cicli piuttosto drastici per il legname. Nel quarto trimestre dell'anno scorso il legname è semplicemente caduto da un dirupo."

Ma i fratelli erano di nuovo pronti a cambiare direzione. Sapevano che la domanda di biomassa – pellet e trucioli di legno – era in aumento e in questa parte del paese le materie prime provenienti dalle segherie sono abbondanti.

"Se guardi un tronco rotondo, quando vedono quei pezzi quadrati tagliano i bordi e li tagliano in tavole quadrate, quindi tutto ciò che non lo fa è un sottoprodotto di ciò", dice Musser. "Qualsiasi segheria nel paese avrà questo. E noi portiamo il materiale probabilmente da 150 miglia da noi."

Oggi l'azienda impiega un centinaio di persone e possiede una flotta di camion. Enormi mucchi di segatura si trovano all'interno di giganteschi magazzini nel loro sito di 90 acri appena fuori dalla I-81.

"Quando saremo al completo, porteremo probabilmente 40-50 carichi di rimorchi al giorno", afferma Ed Musser.

Il materiale di scarto dei mulini – segatura, trucioli e corteccia – viene posto in enormi essiccatoi – quindi modellato in bricchette o pellet che possono essere bruciati in griglie per barbecue, caldaie o stufe a legna per riscaldare case ed edifici. I trucioli di legno costituiscono anche una buona lettiera per polli e altri animali da fattoria.

Finora le loro vendite sono interne, ma stanno guardando ad un mercato in crescita per i pellet di legno in Europa e Asia. Esistono già altri cinque stabilimenti che producono pellet di legno nel sud-est della Virginia e nella Carolina del Nord, spedendo i loro prodotti all'estero.

"Non siamo in concorrenza con loro, perché hanno le loro strutture abbastanza vicine al porto. Sono nella Virginia orientale, e noi siamo così lontani nell'entroterra che è difficile competere con loro", dice.

Ma Musser ha esplorato modi per portare i suoi prodotti a Norfolk – tramite una linea ferroviaria o un porto interno, e – nel frattempo – stanno aumentando la produzione. Quest'estate, la Virginia ha assegnato alla società 75.000 dollari per aiutarla con un'espansione di 7,5 milioni di dollari. Secondo Ed Musser, una volta una piccola parte dell'impresa, la biomassa è ora un grosso problema.

"Dal 2020, e siamo nel 2023, la biomassa è passata da una piccola frazione di ciò che stiamo facendo probabilmente al 75%."

Ed è sempre alla ricerca di altri modi per massimizzare i profitti. Ad esempio, il processo di essiccazione rimuove un'enorme quantità di acqua dal legno. Notando che il whisky viene spesso invecchiato in botti di legno che conferiscono il sottile sapore di rovere, Musser pensa che la sua operazione potrebbe produrre liquido che potrebbe essere aggiunto direttamente. Naturalmente, nell’era del cambiamento climatico, alcuni ambientalisti sostengono che lo Stato non dovrebbe sostenere le aziende che dipendono dall’abbattimento degli alberi, dal sottoporre il legno a processi ad alta intensità energetica e dalla spedizione dei loro prodotti in tutto il mondo. Musser potrebbe rappresentare un'eccezione, poiché l'azienda utilizza solo segatura e trucioli e vende meno del 10% dei suoi prodotti all'estero.

Ma i critici stanno attaccando altri produttori di pellet che lavorano per soddisfare la crescente domanda in Europa e nel Regno Unito. Stanno cercando di raggiungere gli obiettivi climatici globali e si rivolgono alla Virginia e ad altri stati del sud-est per fornire pellet di legno che possono essere bruciati per produrre elettricità. Gli ambientalisti sostengono che la tendenza verso la cosiddetta biomassa è pericolosa e vogliono che i governi smettano di sovvenzionare l’uso del legno per produrre energia.

Gli scienziati affermano che l’area che si estende dal sud-est degli Stati Uniti alla Louisiana e al Texas costituisce un hotspot globale di biodiversità, con dozzine di uccelli, anfibi e piante rari e in via di estinzione che dipendono dalle foreste di latifoglie per sopravvivere.